中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（中科院古脊椎所）海生爬行动物课题组与欧洲合作者，通过对以往采集于中国西南地区2.4亿年前的海生爬行动物化石中的最新研究，发现一件与已知物种都不相同的标本，它具有细长的颈部，又曾被误以为是恐头龙的幼年个体，将其命名为“隐秘细颈龙”。

中新社报道，隐秘细颈龙化石包含有头骨和大部分颈椎，保存在两块岩板上。依据头骨和颈椎上的一些特征，研究者将其归入早期分异的主龙型类。此外，该化石标本的头骨、齿列和颈椎与长颈龙、恐头龙等主龙型类有稳定的区别，本次研究据此识别其为一个新属种。

这项古脊椎动物研究领域重要化石发现及研究成果论文，近日已在国际专业学术期刊《解剖学记录》发表。

论文第一作者、中科院古脊椎所王维副研究员介绍说，系统发育的分析结果也支持隐秘细颈龙化石标本代表一个新属种，属于主龙型类早期支系，可能与巨胫龙、长颈龙等同属长颈龙科，而与梳齿龙、恐头龙等恐头龙科成员关系较远。不过，限于该化石标本保存信息有限，隐秘细颈龙在长颈龙科或恐头龙科的具体归属有待更完整标本来进一步核实。

论文通讯作者、中科院古脊椎所李淳研究员指出，隐秘细颈龙的系统发育位置可能介于具有短脖子的巨胫龙与具有超长脖子的长颈龙之间，而隐秘细颈龙的颈部与躯干的相对长度很可能也介于二者之间，表现出一定的中间状态。然而，隐秘细颈龙的颈椎延长程度却显著低于长颈龙，仅与巨胫龙的颈椎延长程度相当，处于爬行动物的一般水平。有趣的是，细颈龙并不是通过延长每节颈椎来加长脖子，反而是增加了颈椎的数量，其颈椎数量超过18节，明显多于长颈龙科的其他成员，这种增加颈椎数量的策略与恐头龙趋同。

最新研究推测，在这些长颈的主龙型类中，通过增加颈椎数量来增加颈部长度，是更先出现或更为普遍的现象。纵观所有具有长颈的脊椎动物类群，从蛇颈龙类到蜥脚类恐龙，再到鸟类，通过增加颈椎数量来加长脖子的情况，貌似比通过延长每节颈椎更为常见。也许在胚胎发育时期，改变分节调控过程来增加体节数量，比塑造延长的椎体更容易实现，或带来更少的危害。

王维认为，在各种具有长颈的脊椎动物类中，颈部增长通常是对于取食的适应，例如鹭类的长颈可以灵活的捉鱼，蜥脚类恐龙的长颈可以扩大其取食范围。隐秘细颈龙的发现，也印证了在这些三叠纪（距今2.5亿年-2.1亿年）主龙型类中，加长的颈部很可能是与其食鱼习性有关。

李淳表示，隐秘细颈龙的发现，提供出又一个以多颈椎来加长颈部的例子，指示这些主龙型类的长颈可能是对捕鱼的适应。不过，隐秘细颈龙的发现还是未能完全解答这些早期主龙型类超长颈部的演化过程，甚至为其系统发育关系、颈部加长方式添加了更多的“干扰因素”，展现出在这类奇特的长颈海生爬行动物演化过程中，头骨和颈椎特征的交织和反复。因此，早期主龙型类的“长颈之谜”仍有待破解，更多的化石发现和综合研究还“未完待续”。