当地时间11月14日，美联储主席鲍威尔在达拉斯联储活动上表示，近期经济健康状况的迹象将使美联储能够从容决定继续降息的速度。这一表态引发了市场的广泛关注和解读。

鲍威尔为何强调“谨慎”降息的必要性？未来美联储的政策可能走向何方？

降息前提是经济稳健，通胀仍“走走停停”

鲍威尔提到，当前美国经济“没有发出任何信号表明我们需要急于降息”。这表明，美联储对经济的基本面持较为乐观的看法。那么，经济稳健的表现主要体现在哪些方面？

首先，GDP增长表现强劲。数据显示，美国经济三季度按年率计算稳步增长2.8%，超出市场预期。这种增长得益于消费者支出保持强劲、企业投资企稳以及劳动力市场的韧性。

第二，劳动力市场仍具弹性。尽管美联储在过去两年内持续加息以抑制通胀，但失业率依然保持在4%以下。2024年1月5日，美国劳工部的报告显示，12月的失业率维持在3.7%不变，这是失业率连续第23个月保持在4%以下。这种“软着陆”式的就业表现，不仅缓解了市场对经济衰退的担忧，也增强了鲍威尔对未来政策调整的信心。

第三，金融市场的稳定。随着美联储前期紧缩政策的效果显现，金融市场波动性下降，风险资产价格企稳。这为美联储创造了更大的政策调整余地，使其能够根据经济数据的变化调整节奏，而不急于采取激进的措施。

然而，鲍威尔在讲话中提到，尽管近期通胀率有下降趋势，但这一过程“可能会走走停停”，实际上反映出当前美国通胀形势仍具复杂性。

尽管整体通胀率已经下降至3%左右，但核心通胀(剔除食品和能源)依然徘徊在4%以上。这种差异反映出服务业价格黏性较强，特别是在住房和医疗服务领域，价格压力依然明显。能源价格的回落在短期内有助于缓解通胀压力，但全球地缘政治紧张局势(例如中东冲突)使能源价格存在反复波动的可能，这为美联储降低通胀目标增加了不确定性。消费者和市场的长期通胀预期维持在2%左右，这表明美联储的紧缩政策有效抑制了高通胀的心理效应。然而，鲍威尔需要确保这一预期不会因过早或过快降息而重新升温。

为何选择“谨慎”而非“急迫”？

鲍威尔的表态反映出一种策略性的平衡：即在维持经济增长、控制通胀和确保金融稳定之间寻找最佳点。

一是避免政策过度宽松引发新问题。尽管市场期待降息以刺激经济，但过早或过快的宽松可能导致资产泡沫或金融市场过热，重蹈疫情期间过度刺激的覆辙。鲍威尔的“谨慎”态度是对这种风险的明确防范。

二是留有政策余地应对潜在风险。经济看似稳健，但依然存在下行风险，例如消费者支出意愿减弱、企业盈利能力下降或全球经济增长放缓。在这种背景下，美联储需要在货币政策工具箱中保留足够的弹性，以应对突发状况。

三是强调数据依赖性。鲍威尔重申美联储将“依赖数据做决定”。这意味着未来政策调整将紧密跟随经济和通胀数据的变化，而非受到市场情绪或政治压力的影响。这种基于数据的“谨慎”立场增强了政策决策的科学性和灵活性。

同时，政策的不确定性也可能是美联储目前对降息态度更为迟钝的原因之一。如果特朗普兑现竞选承诺，包括减税、限制移民和部署关税等，明年的货币政策可能会随着变动。而在共和党拿下国会两院、特朗普明年有更大权力推行政策计划之后，鲍威尔首度发声，称近期美国经济表现“相当好”，给了联储谨慎降息的空间，使其有时间先了解评估未来特朗普出台政策的经济影响，再作出反应。为此，美联储的手中需要预留一些“王牌”，并坐观其变，再相机抉择也不为迟。在前行速度把控上，美联储采取了“一看、二慢、三通过”的策略。

此外，美国前财长萨默斯当地时间11月13日警告称，如果特朗普坚持竞选期间所说的承诺，美国将遭受比2021年更严重的通胀冲击。这或意味着两位数的通胀，是“数十年未见的通胀危机”。他指出，特朗普提出多项政策和行动都会导致通胀回升，包括十年内可能达到10万亿美元的减税措施、干预美联储利率决策、对进口商品征收全面关税，以及大规模非法移民驱逐计划。2021年，萨默斯曾准确预测了美国大通胀。当时他警告称，拜登政府的疫情刺激计划具有通胀性，1.9万亿美元的美国救援计划将创造过剩需求并导致经济过热。拜登政府当时无视了萨默斯的警告，认为通胀只是“暂时的”。后来，美国通胀飙升，并在2022年6月达到40年来的最高水平9.1%。

值得一提的是，萨默斯是一言九鼎的人物。在麻省理工学院接受过教育，拥有哈佛大学的经济学博士学位。他曾经担任过哈佛大学校长、美国财政部部长、美国国家经济委员会主席、世界银行首席经济学家等。他在美国财政部任职期间，见证了美国历史上持续时间最长的经济增长。在过去半个世纪里，他是唯一一位在离任时让全国预算尚有盈余的财政部部长。在应对过去20年间每一次重大金融危机时，他都发挥了举足轻重的作用。目前，特朗普新政府一些内阁成员已经公布，但经济条线的内阁成员尚在酝酿之中，找到合适人选也不容易，若选择了一些“菜鸟”上位，特朗普要“吃不了兜着走”，其雄心壮志会大打折扣。

未来货币政策将走向何方？

鲍威尔的讲话为未来美联储政策方向提供了重要线索，但也留下了一些不确定性。基于当前经济数据和政策逻辑，考虑到美国经济表现稳健因素，笔者预测美联储12月会议降息25个基点的可能性为约60%。正如鲍威尔这次所言：“最终，政策利率的走向将取决于即将公布的数据和经济前景如何发展。”

2025年美联储可能进入缓步降息周期。如果美国通胀率在2025年初稳定在2%-3%之间，且经济增长未出现明显放缓，美联储可能会开启温和的降息周期，每次降息幅度或在25个基点(包括0基点)以内。这种渐进式调整既能提振经济，又能避免释放过于宽松的信号。

而全球经济的不确定性仍是美联储政策的潜在变量。例如，中国经济复苏力度、欧洲经济增长停滞，以及地缘政治冲突等问题，可能对美国经济形成外溢效应，促使美联储调整其政策节奏。

鲍威尔在强调“谨慎”降息时，展现了对经济现状和潜在风险的全面考虑。然而，这种谨慎的策略也存在一定局限性。如果经济出现意外放缓或通胀下降速度不及预期，美联储可能面临调整政策方向的挑战。

未来，美联储需要在“谨慎”与“灵活”之间找到平衡，以确保货币政策能够既服务于当前的经济需求，又不为未来的增长埋下隐患。正如鲍威尔所言，经济的强劲表现为“谨慎”提供了空间，但这一空间并非无限，需要精细化的政策工具和高度前瞻性的判断来加以利用。总之，“谨慎”并不是观望，而是以战略眼光看待经济发展，它为美联储赢得了时间，也为市场注入了信心。

(作者系中国人民大学重阳金融研究院高级研究员)